Love at first sight

Richard Brague, d’origine française, a acheté le Domaine de Vavril abandonné en 2004 et, depuis lors, a travaillé sans relâche pour restaurer le manoir du XVIIIe siècle et ses vignobles à leur gloire d’antan, afin d’offrir un havre pour « l’esprit de famille, les vignes et les vins, la gastronomie et les traditions du Beaujolais ».

FRENCHENTRÉE MAGAZINE (FE) : Qu’est-ce qui vous a attiré dans cette région ? Parlez-nous du Beaujolais…

RICHARD BRAGUE (RB) : Trois choses m’ont attiré dans la région : la beauté, l’authenticité et l’emplacement – il est facile de s’y rendre, que ce soit en train, en voiture ou en avion. Le Beaujolais est surnommé la « Toscane française« . Le temps y est agréable et le paysage fantastique – des collines majestueuses couvertes de vignobles.

Quand on vit à l’étranger, vos racines deviennent encore plus importantes. Vous voulez que vos enfants soient conscients de leurs origines, et le Beaujolais est parfait pour cela. Ce n’est pas un « musée », une région totalement dépendante du tourisme – bondée en été et morte le reste de l’année. C’est paisible, mais cela bénéficie de l’écosystème de Lyon et de ses environs, il y a donc une véritable économie et de nombreuses traditions.

J’ai travaillé dans la finance pendant de nombreuses années et j’ai beaucoup voyagé pour mon travail. C’était une vie particulière qui devait être équilibrée par d’autres idéaux fondamentaux, à savoir les valeurs familiales. Trouver un endroit où je pourrais réunir ma famille était la force motrice – je cherchais un lieu authentique pour démarrer un projet familial.

FE : Est-ce votre première propriété/affaire en France ?

RB : Oui, pour moi, Le Domaine de Vavril a été un « coup de foudre ». En 2004, j’ai déménagé à Londres avec ma famille et, en même temps, j’ai acheté Le Domaine de Vavril, qui avait été abandonné par ses propriétaires et inoccupé depuis plus de 15 ans. Il était dans un état lamentable, une coquille vide de ce qu’il fut. En moins de 24 heures, j’ai pris la décision de l’acheter, sans même consulter ma femme !

FE : Parlez-nous un peu de Vavril…

RB : La propriété est chargée d’histoire. Cependant, des périodes difficiles en France ont entraîné la perte de documents – de nombreuses archives nationales à Paris ont été brûlées pendant la Commune, ce qui rend difficile toute recherche avant 1871. Il est donc impossible de retracer précisément l’histoire du Domaine. Heureusement, certains de ses éléments architecturaux nous ont fourni des informations précieuses.

L’histoire du Domaine semble commencer au Moyen Âge, à en juger par la présence d’éléments architecturaux typiques comme la croix de Saint-André dans la salle de réception et les murs épais.

Au XVIIIe siècle, les seigneurs vivaient selon les codes luxueux et ostentatoires imposés par la Cour royale. Pour résoudre leurs problèmes financiers, ils vendaient une partie de leurs terres. Certains vendaient même ou affermaient leurs droits seigneuriaux. Ce faisant, ils amputaient leurs revenus futurs et aggravaient leur situation. Les caractéristiques architecturales du manoir sont typiques du XVIIIe siècle – son style et sa symétrie, son escalier central, ses salons au rez-de-chaussée et ses chambres avec des portes doubles pour les propriétaires, avec de hauts plafonds et de magnifiques cheminées. Le grenier était réservé aux domestiques.

Au milieu du XIXe siècle, il semble que Le Domaine de Vavril appartenait à un baron russe, ce qui n’est pas surprenant car la Russie impériale était un partenaire stratégique clé pour la France. Cependant, peu d’éléments architecturaux du XIXe siècle sont présents – les maisons construites à cette époque avaient des murs plus minces et utilisaient du stuc et du plâtre.

Juste avant la Première Guerre mondiale, le Domaine a été acquis par une famille de Lyon dont le fils est parti poursuivre une carrière de médecin dans les colonies. Il reste peu de traces de cette période, bien que les carreaux du rez-de-chaussée soient typiques du début du XXe siècle.

Après la Seconde Guerre mondiale, une famille locale a repris le Domaine – il était utilisé uniquement pour la viticulture et peu de soin était apporté au manoir et aux autres bâtiments. Lorsque le propriétaire a pris sa retraite, seules les vignes ont continué à être entretenues.

FE : Quels ont été vos principaux défis lorsque vous avez acheté Vavril ?

RB : Les rénovations et la recherche d’un modèle économique pour entretenir le Domaine – un modèle qui nous permettrait également d’en profiter en tant que maison de famille.

Avant tout, Le Domaine de Vavril est un domaine viticole. Par conséquent, ma première décision a été d’embaucher un jeune vigneron, Jean-Luc Ducruix, et d’investir correctement dans la production de vin de qualité. Nos vins ont rapidement obtenu de nombreuses distinctions, tant au niveau national qu’international. J’exporte la majorité de ce que nous produisons au Japon. Malheureusement, l’activité viticole seule n’était pas assez rentable pour entretenir un Domaine de cette taille.

J’ai dû revenir à la réalité et décider d’oublier l’attachement émotionnel que j’avais pour le Domaine et de le transformer en une petite entreprise.

J’ai commencé à louer le manoir et, en 2009, il a reçu cinq étoiles des Gîtes de France. J’ai ensuite décidé de rénover la grange pour en faire une salle de bal pour les mariages et les réceptions. Nous avons proposé un concept original : une « privatisation complète » du Domaine, afin que les invités puissent partager le rêve, en vivant ici comme si c’était leur propre maison de famille et leur vignoble.

FE : Comment avez-vous abordé les rénovations ?

RB : J’ai travaillé dur pour trouver une main-d’œuvre locale qui pourrait m’aider. Nous avions 17 professionnels qui ont travaillé pendant plus de deux ans pour rénover entièrement la propriété, avec un chef de projet pour superviser et tout coordonner.

Nous ne voulions pas faire de compromis, car je suis convaincu que l’artisanat et les matériaux de qualité durent plus longtemps. Un artisanat de qualité vieillit également mieux – il développe une belle patine.

Nous avons choisi de faire appel à des artisans locaux ayant de l’expérience dans la rénovation, ainsi qu’avec les bâtiments classés. C’était crucial, car il faut des professionnels qui comprennent le style de la région et les matériaux d’origine à utiliser, afin de préserver l’authenticité du lieu. Les gens sous-estiment toujours l’importance d’avoir de bonnes relations avec les artisans locaux qui sont réellement proches de la propriété, en cas de problème. Par exemple, si vous avez un problème de plomberie, que des invités sont sur place ou que je suis en vacances avec des amis et la famille, faire appel à des professionnels de confiance garantit qu’ils seront là rapidement et efficacement.

FE : Qui s’est chargé de la planification et du design ?

RB : C’est moi. La touche française, je suppose !

FE : Quelle a été votre inspiration pour l’aspect et l’ambiance des intérieurs ?

RB : Comme tout le monde, je suppose, nous avons commencé avec des magazines d’intérieurs, de style de vie et de décoration – puis nous avons choisi notre propre voie. Une fois que nous nous sommes mis d’accord sur un style ou une « atmosphère » pour la maison, nous avons choisi les meubles, les peintures et les objets que nous avions déjà et qui pourraient s’intégrer, et comment raconter notre « histoire de famille ».

FE : Quelle expérience aviez-vous de la rénovation et du réaménagement d’intérieurs ?

RB : Aucune. Mais la rénovation, ce n’est pas sorcier. Il faut faire confiance à son goût et avoir confiance dans les artisans locaux. Nous faisions la navette depuis Londres presque tous les week-ends. Mon père était sur place. Nous échangions des photos et des vidéos, et nous avions des appels réguliers avec notre chef de projet et les artisans.

FE : Où avez-vous trouvé les meubles, les peintures et autres objets ?

RB : Partout est la meilleure réponse ! La plupart des meubles, peintures et autres objets ont une histoire. Les peintures nous ont été données ou ont été créées par mon beau-père. Comme j’ai beaucoup voyagé, certains meubles et objets viennent de l’étranger. Ils me rappellent les endroits où j’ai voyagé pour le travail, des vacances ou des lieux où j’ai vécu. D’autres viennent de nos parents ou grands-parents. Ils sont tous différents, ce qui reflète parfaitement nos goûts et notre vie – c’est ce qui fait que nos clients se sentent chez eux lorsqu’ils viennent séjourner.

Après dix ans, j’ai demandé à une vieille amie, Agathe Convert, qui est décoratrice d’intérieur, de proposer de nouvelles idées en accord avec notre style. Nous étions au lycée ensemble, donc elle me connaît assez bien – ça aide, je suppose. Avec un tel projet, on se rend compte que beaucoup de gens peuvent aider. Il faut rester ouvert d’esprit, car un tel projet est vraiment un projet vivant qui doit raconter une histoire. Je ne voulais pas d’un musée…

FE : Parlez-nous du jardin – quelles ont été vos inspirations pour le design ?

RB : C’est un mélange de styles de jardins français et anglais, mais avec l’esprit du XVIIIe siècle, pour préserver l’harmonie du lieu. Peut-être que le jardin est un mélange parce que je vivais à Londres lorsque j’ai rénové la maison.

Nous voulions quelque chose d’agréable et de relaxant, notamment autour de la piscine. Il y a de belles perspectives entre le jardin et le manoir, que j’ai essayé de conserver pendant la rénovation. Le manoir a été construit au XVIIIe siècle et les perspectives sont caractéristiques de l’époque, nous voulions donc les préserver, pour maintenir l’harmonie du lieu.

FE : Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui envisage d’acheter une propriété en France et de s’y installer ?

RB : Il faut tomber amoureux d’un lieu. Faites-le avec passion. Si vous y voyez un simple investissement financier, vous avez tort. Cela peut finir par être une bonne opportunité d’investissement, mais cela doit être plus que cela. Aussi, n’essayez pas de tout faire vous-même. Assurez-vous d’utiliser des équipes qualifiées et de demander de l’aide. Vous n’économiserez pas d’argent à long terme si vous faites des économies de bouts de chandelle.

Utilisez des artisans locaux, car vous en aurez toujours besoin. C’est peut-être plus cher au début, mais vous réaliserez vite que c’était une bonne idée. En résumé, faites-le avec passion et ne pensez pas à l’argent, alors vous trouverez un moyen de réaliser votre rêve.

FE : Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur votre hébergement à Vavril ?

RB : C’est un « chez-soi loin de chez soi » pour nos invités. Nous accueillons des groupes pour séjourner dans le manoir, pour des périodes de trois jours à une semaine. Nous organisons également des mariages et des réceptions originales et authentiques. Nous organisons tout et offrons un service complet de planification de mariage, pour personnaliser leur événement et le rendre unique.

Avec cinq chambres doubles et quatre chambres d’enfants, nous pouvons accueillir 22 personnes dans le manoir principal et jusqu’à 16 dans deux des dortoirs des « vendangeurs ». Nous fournissons également une liste de suggestions de six chefs personnels et traiteurs pour les événements.

Cependant, nous allons au-delà de la simple fourniture d’un hébergement et d’un service de traiteur. Nous avons également un service de planification sur place, pour aider à organiser de nombreux événements, de la conception initiale de l’événement à la coordination des éléments tout au long du processus, y compris la mise en place des décorations et la prise en charge des invités à l’aéroport.

Nous pouvons également conseiller et prendre en charge toute l’organisation de l’événement pour nos invités, s’ils le souhaitent – afin qu’ils puissent se concentrer sur le plaisir des célébrations sans le casse-tête de l’organisation. En d’autres termes, nous pouvons offrir un forfait complet et sur mesure pour un événement unique.

Nous organisons environ 30 mariages ou réceptions chaque année, et par conséquent, nous avons trouvé des prestataires de services de première classe dans la région, qui correspondent aux besoins de nos clients et connaissent bien Vavril.

Si je me mariais, je me sentirais plus à l’aise avec un organisateur de mariage local qui a l’habitude de traiter avec les prestataires de services de la région et qui connaît les lieux, pour éviter toute mauvaise surprise. C’est pourquoi je choisis d’offrir ce service complet à nos invités – c’est la touche personnelle.

FE : En dehors de vous, qui dirige Vavril ?

RB : Nous sommes une petite équipe de quatre personnes. En tant que propriétaire, je suis en charge de la stratégie et des finances. Jean-Luc Ducruix est le vigneron et le maître de chai du Domaine de Vavril. Bernard Brague, mon père, vit sur place et s’occupe des activités quotidiennes, de la logistique et des travaux de rénovation.

Maud Lafarge est en charge du marketing et du développement. Ses origines bourguignonnes et la culture entrepreneuriale de sa famille l’ont motivée à rejoindre l’équipe de Vavril et à diriger le développement de nouvelles activités autour de la planification de mariages et d’événements, afin que nos invités puissent avoir un mariage de style français parfait ou un événement sur mesure authentique.

Nous sous-traitons tous les autres travaux, tels que le nettoyage, le jardinage, la restauration. De cette façon, il est beaucoup plus facile pour nous de nous adapter aux besoins des clients et de fournir des services totalement personnalisés.